九月二十日，北伐军从德州出发，继续北上。这一次，蒋昊杰没有骑马，也没有坐车。他走路。走在队伍的最前面，和士兵们一样，背着步枪和，踩着坑坑洼洼的土路，一步一步地向北走。他的军装被汗水浸透了，紧紧地贴在身上，走起路来像一个移动的水袋。他的嘴唇乾裂了，渗出血来，但他没有停下来喝水——水壶里的水早就喝完了，而下一条河还不知道在哪里。
王世和跟在後面，手里牵着他的马，好几次劝他上马，他都摇了摇头。不是因为他想逞英雄，而是因为他需要感受。感受士兵们的疲惫，感受他们的痛苦，感受他们的恐惧和希望。坐在马背上，高高在上，什麽也感受不到。只有走在他们中间，踩在同样的泥巴里，晒在同样的太yAn下，喝同样的脏水，吃同样的冷饭，他才能真正理解他们——理解他们为什麽愿意跟着他，理解他们为什麽愿意去Si。
队伍沿着津浦铁路向北行进，两旁的景sE从山东的平原变成了河北的平原。河北b山东更平，更广，更一望无际。站在高处放眼望去，四面八方都是同样的景象——乾裂的土地，枯萎的庄稼，破败的村庄，稀疏的树木。没有山，没有河，没有任何可以作为标志的东西。走了一天，感觉还在原地；走了两天，感觉还在原地；走了三天，感觉永远走不出这片平坦的、单调的、令人绝望的土地。
九月二十五日，北伐军先头部队抵达沧州，与张作霖的主力部队发生接触。
沧州在天津以南，是河北的一个小城，但地理位置很重要——它是津浦铁路上的最後一个关卡，过了沧州就是天津，就是北京。张作霖在这里部署了重兵，大约五万人，由他手下的第一猛将率领，准备和北伐军决一Si战。
蒋昊杰站在沧州城南的一处高地上，用望远镜观察敌军的防线。沧州的城墙b德州高，b德州厚，城墙上架着上百门火Pa0，Pa0口对准南方，黑洞洞的，像一只只睁开的眼睛。城外是一道宽阔的护城河，河水引自南运河，水流湍急，深不见底。护城河外面是一片开阔地，没有任何遮挡，进攻的部队必须在这片开阔地上暴露在敌军的Pa0火之下，跑过几百米的距离，才能到达河边。
这和德州一模一样。但又不一样。德州的守军只有三万人，沧州有五万人。德州的指挥官是张学良，一个二十七岁的年轻人，经验不足，容易犯错。沧州的指挥官是张作霖的老部下，打过几十年的仗，老J巨猾，不会轻易上当。更重要的是，北伐军已经不是三个月前那支士气高涨、锐不可当的军队了。他们累了。从三月到九月，整整六个月，打了无数场仗，走了几千公里的路，伤亡超过三万人。剩下的士兵们，每一个人身上都带着伤，每一个人的眼睛下面都有深深的黑眼圈，每一个人的心里都藏着一个不敢说出口的问题——还要打多久？
蒋昊杰放下望远镜，手指在镜筒上轻轻敲了敲，发出哒哒的声响。他在思考。正面强攻，伤亡会很大。绕道偷袭——但沧州周围都是开阔的平原，没有山，没有树，连一条像样的G0u渠都没有，根本找不到可以绕道的路。围城——但张作霖的援军随时可能从北方赶来，如果围城时间太长，北伐军就会陷入内外夹击的危险。所有的路都走不通。所有的选择都是Si路。
「总司令，」何应钦走到他身边，低声说，「让我打头阵。」
蒋昊杰转头看着他。何应钦的脸上写满了疲惫——眼窝深陷，颧骨突出，嘴唇乾裂，但眼神依然坚定，像两团燃烧的火。
「敬之，」蒋昊杰说，「你觉得，我们能赢吗？」
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